東北旅の初日は魚沼から出発して、尾瀬国立公園から福島入りを目指すコース。稲刈りの時期が過ぎたあとの新潟は初めてで、新鮮な風景。標高が200mを下回っても周辺の山々は途中から立派に紅葉していて、登り始めがますます楽しみになってくる。小さな温泉街を経て、いよいよ樹海ライン、そして枝折峠の麓へ。

じわじわと標高1000mへ登っていくのだけど、思っていた以上に景観が良く、越後駒ケ岳の存在感も半端なかった。そして、とにかく意外と低い標高から本格的に紅葉していて、峠を越えると、オレンジの海に突入する。

これが樹海ラインの意味なんだな、と思いながら奥只見湖に向かって下っていく。越後駒ケ岳を後ろにすると、今度は荒沢岳へと、2000m級の山も続いていく。遠くから眺める銀山平温泉の小さな集落が本当に小さく見える。

奥只見湖のスケール感は、とにかく半端ない。最初は暫く平坦に近い道をクネクネと走るのだけど、奥の方へ進んでいくと、湖畔道路自体が山越えみたいになり、奥只見のデカさを思い知らされる。

30km以上続いた湖畔道路がいよいよ湖の果てにたどり着き、尾瀬国立公園の玄関口である小白沢に入る。とても長閑な場所で、山越えを始める前の一休み。紅葉が見頃で、日本どころか、これホントに地球の景色なの？と、疑いながら尾瀬国立公園に入っていく。

尾瀬の麓から遠くに見える山の頂上付近では紅葉が終わっており、もう冬のグレー色になっていることが小さく見えているけど、登り自体は人生で見た一番美しい紅葉をしている。感動して、山を眺めるだけの休憩が多く、とにかく進まない。そして、これまでは水分をうまく調節しながらこまめに補給していたけど、ボトル日本ともカラッカラになり、沿道の湧き水で生命を取り戻す。ダメもとで、自転車なら御池から沼山峠に向かえるか聞いてみたけど、固く断られ、そのまま檜枝岐村へ。

下りもいちいち撮影休憩しながら進み、そして麓の宿場町である檜枝岐村に入る。歌舞伎場に立ち寄ったりと、紅葉の檜枝岐村も普通に美しい。南会津に向かって下り続け、暗くなったところで予定どおり宿に到着。